La leggenda del tennis Andre Agassi farà il suo debutto professionale nel pickleball ai prossimi campionati U.S. Open Pickleball, accanto alla più forte giocatrice del circuito americano: Anna Leigh Waters, vincitrice di 148 titoli della Professional Pickleball Association (PPA).

Waters, attualmente numero 1 al mondo in singolo, doppio femminile e doppio misto, è diventata professionista a 12 anni. Giocherà in coppia con Agassi, 54 anni, otto volte campione Slam, nel doppio misto a partire dal 26 aprile a Naples, Florida. Il loro primo match insieme è previsto per il 30 aprile, trasmesso in diretta da CBS Sports Network. Waters ha detto di essere motivata a giocare con Agassi per far crescere lo sport del pickleball. Agassi, invece, ha scherzato: “era chiaro che Anna Leigh fosse stufa di vincere. Voleva una sfida vera.”

Il pickleball è lo sport in più rapida crescita negli Stati Uniti, con 48,3 milioni di adulti che lo hanno praticato tra il 2022 e il 2023. È accessibile a tutti, ma per molti non è ancora considerato uno sport “serio”. Tuttavia, Agassi ha partecipato a vari eventi esibizione, tra cui i Pickleball Slam, anche con la moglie Steffi Graf. Durante la pandemia, Agassi e Graf hanno iniziato a giocare con i figli e oggi sono ambasciatori del brand Joola, specializzato in pickleball e tennistavolo.

Waters è la giocatrice con i maggiori guadagni nel pickleball, davanti anche ai colleghi maschi. Ha iniziato con la madre Leigh, che oggi è sua allenatrice e compagna di doppio. Ha già giocato con personalità come Michael Phelps, Jamie Foxx, Sugar Ray Leonard, Scottie Scheffler e Jordan Spieth.

Anche celebrità come Bill Gates, Leonardo DiCaprio, Tom Brady e LeBron James hanno investito nel pickleball. Waters ha abbandonato il tennis perché lo trovava troppo competitivo e rigido, soprattutto in Florida. Ha scelto il pickleball perché lo trovava più divertente e sociale. Agassi ha ammesso che il tennis rimane lo sport di racchetta più esigente, ma ha elogiato il pickleball per la componente sociale: “attraverso il pickleball, io e mia moglie stiamo facendo nuove amicizie. Non è facile alla nostra età.”

Durante gli allenamenti in Florida, Waters ha aiutato Agassi a sentirsi sicuro di sé: “gli ho detto: ‘Andre, sei fortissimo. Smettila di avere dubbi!’” Entrambi sono giocatori aggressivi, e la loro tattica sarà: “attacca senza paura”. Questo stile riflette l’evoluzione dello sport verso uno stile più veloce e spettacolare.

L’U.S. Open di pickleball attira circa 50.000 spettatori e sarà trasmesso su CBS Sports e Pickleball Channel. Sempre più tennisti professionisti in pensione stanno passando al pickleball: tra loro Jack Sock e Donald Young. Waters, che ha rinunciato al college per concentrarsi sulla carriera, partecipa a circa 25 tornei l’anno.